Зарождение лаосского государства восходит ко времени миграции тайскоязычных народов из Южного Китая на п-ов Индокитай. К 8 в. на западе современной китайской провинции Юньнань существовало мощное тайское государство Наньчжао. На протяжении многих веков населявшие его племена, среди которых были лао, перемещались на юг, где смешивались с местными народами, а иногда и подчиняли их, создавая небольшие новые княжества. В 13 в., с захватом Наньчжао войсками монгольского хана Хубилая, началось массовое переселение лао на территорию нынешнего Лаоса.

В 1355 лаосский принц Фангун (или Фангум) основал государство Лансанг ("Страна миллиона слонов"). При поддержке кхмерского (камбоджийского) правителя Ангкора, на дочери которого Фангум был женат, ему удалось реализовать свои притязания на одно из лаосских княжеств. Затем он завоевал всю территорию Лаоса и многие соседние земли. С помощью миссионеров, направленных все тем же королем Ангкора, Фангум ввел в своем новом королевстве буддизм. Вместе с миссионерами тесть прислал принцу старинную золотую статую Будды, именовавшуюся Пхабанг, которая стала символом его королевства и заняла почетное место в столице. Отсюда пошло название Луангпхабанг, т.е. "город Пхабанга".

История государства Лангсанг насыщена столкновениями с соседями и схватками между претендентами на престол. В 16 в. бирманцы захватили г. Вьентьян, который стал новой столицей. Однако в следующем столетии независимость Лансанга была восстановлена, хотя внутренние распри не прекращались. В результате в начале 18 в. государство распалось на три отдельных королевства - Луангпхабанг, Вьентьян и Тямпатсак (Бассак). В последующие два столетия разобщенные лаосские королевства то и дело подвергались нападениям соседей, особенно таких соперничавших государств, как Сиам и Аннам. Королевство Вьентьян, после нашествий сиамцев в первой четверти 19 в., было аннексировано Сиамом в 1831. Королевство Лаунгпхабанг вначале попало в вассальную зависимость от Аннама, а в 1835 тоже было захвачено Сиамом; не избежало этой участи и третье из королевств - Тямпатсак. Все лаосские монархи были низведены до уровня провинциальных губернаторов.

Захват Сиамом Луангпхабанга был предпринят с целью предупредить переход этой территории под власть Франции, которая с 1858 усиленно распространяла свое влияние по всему полуострову Индокитай и сумела превратить Аннам в свой протекторат. Тем не менее французам удалось направить в Луангпхабанг миссию своего вице-консула Огюста Пави, чей дружеский интерес к делам местных лаосцев побудил их просить поддержки у Франции. В 1893, подвергнув таиландскую столицу Бангкок блокаде, Франция установила контроль над всеми лаосскими землями к востоку от Меконга. Остальная часть страны была подчинена французам в 1904. В Луангпхабанге колониальная администрация позволила королю сохранить ряд своих прерогатив, во Вьетьяне же она осуществляла прямое правление. При этом лаосские чиновники продолжали занимать свои должности, однако общее руководство всеми делами находилось в руках французского генерал-губернатора Индокитая.

Установленный с 1890-х годов колониальный режим изменился во время Второй мировой войны, когда Япония оккупировала Французский Индокитай. Лаос стал управляться от имени коллаборационистского правительства Виши, которое сотрудничало с японцами. В этот период Таиланд получил возможность вновь присоединить лаосские земли на правом берегу Меконга. По окончании войны они были возвращены Лаосу. В апреле 1945, незадолго до своего поражения, Япония побудила короля Сисавонгвонга провозгласить независимость Луангпхабанга. В конце того же года король отказался от этой декларации и вновь признал колониальные права Франции. Возникшее в годы оккупации национальное движение Лао Итсала ("Свободный Лаос") в сентябре 1945 объявило о создании собственного, противостоящего королю правительства и об образовании союза с Вьентьяном и Тямпатсаком. В 1946 в Лаос были введены французские войска. Объединенному королевству была предоставлена ограниченная автономия в рамках Французского Союза, а в 1947 была обнародована конституция, согласно которой статус монарха признавался за королем Луангпхабанга. В 1949 Франция подтвердила автономию Лаоса и предоставила ему больше прав во внешних сношениях.

Предложение об автономии послужило толчком к расколу национального движения. Большинство его лидеров вслед за принцем Суванна Фумой вернулись во Вьентьян, чтобы войти в правительство, но группа меньшинства (Патет Лао), включая принца Суфанувонга и Кейсона Фомвихана, решила продолжать борьбу совместно с движением освобождения во Вьетнаме - Вьетмином. В 1949 Франция формально признала независимость Лаоса в составе Французского Союза, членом которого Лаос был до 1953. Между тем возглавлявшаяся Вьетмином борьба против колониального режима в Индокитае продолжалась, в Лаосе вплоть до 1954 ее возглавлял Патет Лао.

На Женевской конференции по Индокитаю в 1954 была достигнута договоренность о прекращении войны во Вьетнаме, Камбодже и Лаосе и о выводе иностранных войск - как Французского Союза, так и Вьетмина. Для контроля за соблюдением условий перемирия была создана международная комиссия из представителей Индии, Канады и Польши. Королевское правительство Лаоса согласилось ввести в свой состав министров от Патет Лао, пока стороны будут заниматься "поиском политических решений". В декабре 1955 Лаос был принят в члены ООН.

Переговоры между правительством в Луангпхабанге и Патет Лао тянулись с 1955 по 1957. Основанный в 1956 Патриотический фронт Лаоса служил политическим прикрытием для Патет Лао, им фактически руководила возникшая в 1955 Народная партия Лаоса (позднее переименованная в НРПЛ). В 1957 Суванна Фума сформировал коалиционное правительство, в которое вошли представители королевской администрации. Коалиция распалась под давлением правых, рассчитывавших на мощную экономическую и военную поддержку США. Военные действия в стране вновь начались в 1959.

В 1960 молодой капитан королевских парашютистов Конг Ле осуществил переворот, в результате которого у власти оказался коалиционный кабинет министров Суванна Фумы. Однако в том же году правые элементы во главе с генералом Фуми Носаваном вынудили Суванна Фуму и его коллег покинуть Вьентьян и войти во временный союз с нейтралистами. Помощь по воздуху поступила принцу из СССР, а вторгшиеся регулярные воинские части Северного Вьетнама нанесли тяжелый урон формированиям правых, в обеспечении материального снабжения которых приняли участие США.

Чтобы погасить конфликт в Лаосе, в 1961-1962 работала вторая Женевская конференция. На ней были подписаны соглашение о прекращении огня и декларация о нейтралитете Лаоса, но договоренности так и не были претворены в жизнь. Вновь было образовано коалиционное правительство с представителями от Патет Лао, королевских кругов и третьих сил, но оно просуществовало недолго. Уже в 1964 вновь разгорелась гражданская война, продолжавшаяся около 10 лет. Патет Лао получало в это время поддержку со стороны Северного Вьетнама и СССР, а королевское правительство - от США и Таиланда. Во многом обстановка в Лаосе определялась развитием военных событий на территории Вьетнама.

Проходившая по пограничным землям Лаоса "тропа Хо Ши Мина" приобрела важное значение в качестве пути снабжения партизанских баз на Юге. Отряды Патет Лао, стремившиеся расширить и упрочить свой контроль над прилегающим к этой трассе районами, вступали в вооруженные столкновения с правительственными подразделениями. Регулярные армейские части Северного Вьетнама пришли на помощь Патет Лао, а в ответ США стали подвергать интенсивным бомбардировкам районы, контролируемые Патет Лао. В начале 1971 на лаосскую территорию вступили 22 тыс. южновьетнамских солдат, которые при авиационной и артиллерийской поддержке США пытались перерезать линии снабжения из Северного Вьетнама в Южный

Все же обеим сторонам в Лаосе удалось достичь соглашения об окончании американских бомбардировок и вооруженных столкновений на местах, об образовании временного коалиционного правительства и выводе из страны всех иностранных войск. Тем самым фактически признавалась легитимность контроля сил Патет Лао над большей частью Лаоса, а политические статьи соглашения обеспечивали Патет Лао половину постов в составе нового кабинета министров страны.

В феврале 1973 во Вьентьяне между королевским правительством Лаоса и Патет Лао были достигнуты договоренности в развитие заключенных ранее соглашений. В апреле 1974 было принято совместное решение о создании третьего коалиционного правительства, известного как Временное правительство национального единства.

В Южном Вьетнаме тем временем продолжались боевые действия, а в апреле 1975 власть перешла к коммунистам. По Лаосу прокатилась волна демонстраций, поощряемых Патет Лао, с требованием выслать из страны американцев и вывести из правительства министров правого толка. Патет Лао объявил о формировании народно-революционного правительства. Страна в декабре 1975 была переименована в Лаосскую Народно-Демократическую Республику. В том же месяце Суфанувонг был назначен на во многом символический пост президента республики, в то время как реальная власть оказалась в руках Кейсона Фомвихана, генерального секретаря Народно-Революционной партии Лаоса - единственной разрешенной политической партии в государстве. Новое правительство установило тесные связи с СССР и Вьетнамом.